Lần trở về Trái đất của tàu con thoi vũ trụ Atlantis, theo lịch định diễn ra vào cuối tháng này, sẽ kết thúc một sự nghiệp kéo dài gần 25 năm qua.
 |
| Các nhà du hành trên trạm vũ trụ trèo bên dưới tàu con thoi Atlantis trước nó cập cảng với trạm. (Ảnh: NASA) |
Khi tàu Atlantis vút lên vào năm 1985, nhiều người hi vọng hạm đội tàu con thoi ấy sẽ đánh dấu sự khởi đầu của một kỉ nguyên mới của những chuyến bay vũ trụ an toàn. Giấc mơ đó đã tan vỡ chỉ bốn tháng sau đó, khi tàu Challenger bị phá hủy lúc cất cánh. Sau một vụ tai nạn thứ hai làm thiệt mạng toàn bộ phi hành đoàn Columbia vào năm 2003, NASA đã quyết định “hạ thổ” hạm đội tàu con thoi mãi mãi vào cuối năm 2010.
Ba tàu con thoi đang tồn tại hiện đang đối mặt trước những sứ mệnh theo lịch định cuối cùng của chúng, với Atlantis theo kế hoạch sẽ là phi thuyền đầu tiên “về hưu” khi nó rời khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế. Tuy nhiên, nó sẽ ở vào trạng thái dự phòng trong trường hợp chuyến bay tàu con thoi vũ trụ cuối cùng theo kế hoạch – Endeavour vào cuối năm 2010 – gặp trở ngại.
Và có một cơ hội mong manh là nó sẽ giành thêm một sứ mệnh nữa nếu những lời kêu gọi tạm kéo dài chương trình tàu con thoi có được câu trả lời. Ken Ham, viên chỉ huy sứ mệnh Atlantis hiện nay, đã sẵn sàng vẫy tay tạm biệt các tàu con thoi. NASA đang rất muốn khảo sát bên ngoài quỹ đạo Trái đất tầm thấp. “Bạn không thể làm điều đó trên tàu con thoi vũ trụ”, ông nói. “Chương trình tàu con thoi vào một lúc nào đó phải đi đến kết thúc thôi”.
Theo New Scientist
