Đối với một số người, nó trông giống mắt mèo. Đối với một số người khác, có lẽ nó giống một vỏ ốc xà cừ khổng lồ. Thật ra nó là một trong những tinh vân hành tinh sáng nhất và nhìn rõ nhất được biết, gồm chất khí bị bắn vọt ra trong giai đoạn ngắn ngủi nhưng rạng ngời lúc gần cuối đời của một ngôi sao kiểu-Mặt Trời. Vùng trung tâm đang chất dần chết mòn của tinh vân này có thể đã tạo ra những lớp tròn đồng tâm bên ngoài bằng cách nhún rũ các lớp ngoài trong một chuỗi chấn động đều đặn.
Tuy nhiên, sự hình thành của các lớp bên trong, đẹp, phức tạp nhưng đối xứng, thì chưa được hiểu rõ lắm. Bức ảnh trên là ảnh ghép một ảnh chụp của Kính thiên văn Vũ trụ Hubble đã được làm sắc nét bằng kĩ thuật số với ảnh chụp tia X do Đài thiên văn Chandra trên quỹ đạo thực hiện. Tinh vân này có đường kính hơn nửa năm ánh sáng. Tất nhiên, nhìn kĩ vào Mắt Mèo này, con người có thể nhìn thấy số phận của Mặt Trời của chúng ta, trong chừng 5 tỉ năm nữa nó cũng sẽ chuyển sang giai đoạn tinh vân hành tinh.
Ảnh: Rudy Pohl, NASA, ESA, Hubble, Chandra
