Tìm kiếm người ngoài hành tinh qua ánh đèn đô thị của họ

Trong cuộc tìm kiếm trí thông minh ngoài địa cầu, các nhà thiên văn đã săn tìm các tín hiệu vô tuyến và những xung laser cực ngắn. Trong một bài báo mới công bố, Avi Loeb (Trung tâm Thiên văn Vật lí Harvard-Smithsonian) và Edwin Turner (Đại học Princeton) đề xuất một kĩ thuật mới tìm kiếm người ngoài địa cầu: tìm kiếm ánh đèn đô thị của họ.

“Việc tìm kiếm các thành phố ngoài địa cầu sẽ ít có khả năng thành công, nhưng không đòi hỏi thêm tài nguyên gì nữa. Và nếu chúng ta thành công, thì nó sẽ làm thay đổi nhận thức của chúng ta về vị trí của chúng ta trong vũ trụ”, Loeb nói.

Như với những phương pháp SETI khác, họ dựa trên giả thuyết rằng những người ngoài địa cầu sẽ sử dụng những công nghệ giống như trên Trái đất. Giả thuyết này hợp lí bởi vì bất kì sự sống thông minh nào từng phát triển dưới ánh sáng phát ra từ ngôi sao gần nhất của nó đều có khả năng có sự chiếu sáng nhân tạo thắp lên trong những giờ ban đêm.

Nếu một nền văn minh ngoài địa cầu xây dựng những thành phố sáng rỡ như minh họa trong hình này, thì những thế hệ kính thiên văn tương lai có thể cho phép chúng ta phát hiện ra chúng. Đây sẽ là một phương pháp mới tìm kiếm trí thông minh ngoài địa cầu ở đâu đó trong Thiên hà của chúng ta. Ảnh: David A. Aguilar (CfA)

Phát hiện một thành phố trên một hành tinh xa xôi có dễ lắm không? Rõ ràng, ánh sáng này sẽ phải khác với ánh chói từ ngôi sao bố mẹ. Loeb và Turner đề xuất khảo sát sự thay đổi ánh sáng đến từ một hành tinh ngoại (hành tinh ngoài hệ mặt trời) khi nó quay xung quanh ngôi sao của nó.

Khi hành tinh quay trên quỹ đạo, nó trải qua những pha tương tự như các pha của Mặt trăng. Khi nó nằm trong pha tối, sẽ có nhiều ánh sáng nhân tạo từ phía ban đêm được nhìn thấy từ phía Trái đất hơn so với ánh sáng phản xạ từ phía ban ngày. Vì thể, tổng quang thông từ một hành tinh có ánh đèn đô thị sẽ biến thiên theo một kiểu được đo khác với quang thông từ một hành tinh không có ánh sáng nhân tạo.

Việc phát hiện ra tín hiệu nhỏ xíu này sẽ đòi hỏi những thế hệ kính thiên văn tương lai. Tuy nhiên, kĩ thuật trên có thể kiểm tra ở gần hành tinh quê nhà của chúng ta, sử dụng những vật thể tại rìa của hệ mặt trời.

Loeb và Turner tính được rằng những kính thiên văn tốt nhất ngày nay phải có thể nhìn thấy ánh sáng phát sinh bởi một đô thị cỡ tầm Tokyo từ cự li Eris, và hàng nghìn vật thể băng giá nhỏ hơn. Vì thế nếu có bất kì đô thị nào ở ngoài đó, chúng ta phải có thể nhìn thấy chúng ngay lúc này. Bằng cách như vậy, các nhà thiên văn có thể trau chuốt kĩ thuật trên và sẵn sàng áp dụng nó khi những thế giới cỡ Trái đất đầu tiên được tìm thấy xung quanh những ngôi sao ở xa trong thiên hà của chúng ta.

“Những thành phố của người ngoài địa cầu tại rìa của hệ mặt trời là rất không có khả năng, nhưng nguyên lí khoa học trên tìm thấy một phương pháp để mà kiểm tra”, Turner nói. “Trước thời Galileo, quan niệm thịnh hành là vật nặng rơi nhanh hơn vật nhẹ, nhưng ông đã kiểm tra niềm tin đó và tìm thấy chúng thật sự rơi với tốc độ như nhau”.

Vì công nghệ của chúng ta đã chuyển từ truyền phát vô tuyến và truyền hình sang dùng cáp và sợi quang, chúng ta đã trở nên khó phát hiện hơn đối với những người ngoài hành tinh. Nếu điều tương tự cũng đúng đối với những nền văn minh ngoài địa cầu, thì ánh sáng nhân tạo của họ có thể là cách tốt nhất để phát hiện ra họ từ xa.

Nguồn: Trung tâm Thiên văn Vật lí Harvard-Smithsonian