Số nguyên tử: 19
Trọng lượng nguyên tử: 39,0983
Màu sắc: xám bạc
Pha: rắn
Phân loại: kim loại kiềm
Điểm nóng chảy: 63oC
Điểm sôi: 759oC
Cấu trúc tinh thể: lập phương tâm khối
Potassium là một kim loại kiềm, là chất có tác dụng giải trí to lớn khi bị ném vào nước trong các tiết học hóa ở trường phổ thông (mặc dù không nên thử việc này ở nhà). Ai có thể quên được ngọn lửa màu tím hoa cà tuyệt đẹp mà nó tạo ra khi nó sớt qua mặt nước? Bỏ chuyện pháo hoa phòng thí nghiệm sang bên, potassium là một trong những nguyên tố hữu ích nhất và quan trọng nhất, nếu không có nó loài người sẽ chết. Tuy nhiên, nếu sử dụng sai liều lượng, nó cũng có thể gây chết người.
Tên gọi potassium có xuất xứ từ nguyên tiếng Anh potash, ám chỉ phương pháp mà nó được điều chế – lọc tro gỗ và cho bay hơi dung dịch đựng trong bình để lại một chất cặn màu trắng. Kí hiệu hóa học K có xuất xứ từ kalium, tiếng Latin thời Trung cổ chỉ “potash”. Hóa ra từ này có gốc gác Arab là qali, nghĩa là “kiềm”.
Các muối potash đã được sử dụng từ thời cổ đại để nêm thức ăn, bảo quản thịt và cải tạo đất. Vào năm 1840, nhà hóa học người Đức Justus von Liebig đã có khám phá quan trọng rằng potassium là một nguyên tố cần thiết cho cây xanh tăng trưởng và nhiều đất trồng bị thiếu hụt potassium. Nhu cầu sử dụng potash tăng lên nhanh chóng và sự phát triển sau đó của phân bón – chủ yếu sử dụng nitrogen, potassium và phosphorus – đã có tác động hết sức to lớn đối với sự gia tăng dân số toàn cầu.
Các sản phẩm phân bón nông nghiệp sử dụng khoảng 95% sản lượng potassium toàn cầu, đa số là ở dạng potassium chloride. Tro gỗ ban đầu được dùng làm một nguồn phân bón trước khi các mỏ trầm tích tự nhiên của potassium chloride được tìm thấy, đáng kể nhất là ở Đức và Canada.
Potassium cần thiết cho sự sống và sức khỏe của con người. Nó là một chất điện phân (hay ion) và mang các xung điện truyền giữa các tế bào. Nó thiết yếu trong sự truyền tín hiệu thần kinh, điều hòa sự cân bằng thấm lọc giữa các tế bào và chất lỏng xung quanh của chúng và chức năng thận.
Nếu bạn làm việc nặng, bạn mất các chất điện phân qua mồ hôi của mình, nhất là sodium và potassium. Ngoài ra, chứng tiêu chảy trầm trọng có thể làm giảm hàm lượng potassium. Các tế bào với hoạt tính điện cao, ví dụ như cơ và dây thần kinh, đặc biệt bị ảnh hưởng bởi sự thiếu hụt potassium và tình trạng này có thể dẫn tới suy nhược cơ thể, chuột rút và rối loạn tinh thần. Các chất điện phân phải được thay thế để giữ nồng độ chất lỏng cơ thể không đổi, đó là lí do các thức uống thể thao và chất vệ sinh răng miệng có chứa sodium chloride (muối ăn) và potassium chloride. Các nguồn thực phẩm giàu potassium bao gồm chuối, mơ, đậu lăng, bông cải xanh, dưa đỏ và đậu phộng.
Một mẩu kim loại kiềm potassium mềm. Potassium giữ một vai trò quan trọng trong cơ thể người, trung chuyển sự truyền tín hiệu trong hệ thần kinh. Trong khi đó, hợp chất potassiumnitrate là thành phần chính của thuốc súng.
Hàm lượng potassium vượt mức trong cơ thể có thể gây tác động nghiêm trọng đối với hệ thần kinh trung ương và thừa potassium chloride có thể gây tiêu chảy và co giật. Nếu tiêm dung dịch potassium chloride nồng độ cao vào cơ thể, thì nó làm ảnh hưởng đến sự cân bằng hóa chất của các tế bào cơ thể, đáng kể nhất là các tế bào tim, làm tim ngừng đập. Potassium chloride được các đội y học sử dụng làm phương tiện gây chết theo ý nguyện cho các bệnh nhân nan y và tiêm tử hình, trong đó nó được sử dụng với một thuốc an thần (làm cho tù nhân bất tỉnh) và thuốc làm liệt cơ (làm liệt cơ hoành và các cơ hô hấp).
Trích The Periodic Table – Paul Parsons & Gail Dixson
