Trong khi phi thuyền vũ trụ Dawn đang đến thăm các tiểu hành tinh Vesta và Ceres, NASA Glenn đã và đang phát triển thế hệ tiếp theo của bộ đẩy ion cho các sứ mệnh trong tương lai. Dự án Bộ đẩy Xenon Tiến hóa (NEXT) của NASA đã phát triển một bộ đẩy ion bảy-kilowatt có thể cung cấp những khả năng cần thiết trong tương lai.
Một bộ đẩy ion tạo ra mức đẩy nhỏ so với các bộ đẩy hóa chất, nhưng nó tạo ra xung lực riêng cao hơn (hay vận tốc vọt cao hơn), nghĩa là một bộ đẩy ion có hiệu suất nhiên liệu cao gấp 10 đến 12 lần một bộ đẩy hóa chất. Xung lực riêng (hiệu suất nhiên liệu) của tên lửa càng cao, thì phi thuyền vũ trụ càng đi xa hơn với cùng một lượng nhiên liệu cho trước. Biết rằng một bộ đẩy ion tạo ra mức đẩy nhỏ so với các bộ đẩy tên lửa, nên nó cần hoạt động hơn 10.000 giờ mới từ từ tăng tốc phi thuyền vũ trụ lên tốc độ cần thiết để đi tới vành đai tiểu hành tinh hoặc xa hơn.
Ảnh: NASA
Bộ đẩy ion NEXT hoạt động trong hơn 43.000 giờ, nghĩa là nó xử lí hơn 770 kg chất đẩy xenon và có thể cung cấp xung lực tổng cộng 30 triệu newton-giây cho phi thuyền vũ trụ. Hiệu suất đã được minh chứng này cho phép các phi thuyền khoa học trong tương lai chu du đến những mục tiêu đa dạng, ví dụ như những tour lữ hành đường dài đến nhiều tiểu hành tinh, sao chổi, những hành tinh nhóm ngoài cùng những vệ tinh của chúng.
Theo Scientific Computing
