Được đặt tên là Tàu Khảo sát Hồng ngoại Trường rộng (WISE), kính thiên văn mới của NASA đã được phóng lên quỹ đạo hôm 14 tháng 12 năm rồi với sứ mệnh lập đồ toàn bầu trời ở những bước sóng hồng ngoại. Nó đã bắt đầu chuyến khảo sát đầu tiên vào trung tuần tháng 1 vừa qua.

Một vật thể gần Trái đất trở nên khả kiến trong vùng hồng ngoại. (Ảnh: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

Nhiều tiểu hành tinh tối đen như thế này có quỹ đạo nghiêng cheo leo so với mặt phẳng mà mọi hành tinh và đa số tiểu hành quay trong đó. Điều này có nghĩa là các kính thiên văn đang khảo sát tiểu hành tinh có thể bỏ qua nhiều vật thể khác có quỹ đạo nghiêng, vì chúng trải qua phần lớn thời gian nằm ngoài mặt phẳng này.

May thay, những vật thể mới ấy lại sáng trong vùng bức xạ hồng ngoại, vì chúng hấp thụ rất nhiều ánh sáng mặt trời và bị nóng lên. Điều này khiến chúng tương đối dễ dàng cho WISE theo dõi.

Người ta trông đợi WISE sẽ phát hiện ra chừng 1000 vật thể ở gần Trái đất – nhưng các nhà thiên văn ước tính con số vật thể chưa biết có khối lượng đủ lớn để gây ra sự phá hủy nghiêm trọng trong một vụ va chạm với hành tinh xanh có thể lên tới hàng chục nghìn.

Richard Binzel thuộc Viện Công nghệ Massachusetts, Mĩ, nói những tiểu hành tinh tối có lẽ là những sao chổi cũ trước đây còn lại sau khi băng đã bay hơi hết khỏi phần ngoài của chúng, để lại cho chúng những bề mặt trơ không còn rơi bụi để hình thành đuôi nữa. Ông cho biết nhiều sao chổi có quỹ đạo rất nghiêng, và những sao chổi mà phi thuyền đến thăm quan sát thấy có bề mặt rất tối.

Theo New Scientist